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Les transits de Vénus
Généralités
On appelle "transit de Vénus" le passage de la planète Vénus exactement entre la Terre et le Soleil, occultant une petite partie du disque solaire. Pendant le transit, Vénus peut être observée depuis la Terre sous la forme d'un petit disque noir se déplaçant devant le Soleil. La durée de tels transits est en général de quelques heures (celui du 8 juin 2004 dura 6 heures). Un transit est similaire à une éclipse solaire par la Lune mais bien que Vénus fasse presque quatre fois la taille de la Lune, elle apparaît bien plus petite du fait de la distance plus importante la séparant de la Terre. Avant l'ère spatiale, l'observation de transits de Vénus servit aux scientifiques pour calculer la distance Terre-Soleil par la méthode des parallaxes.
Les transits de Vénus font partie des phénomènes astronomiques prévisibles les moins fréquents et se produisent actuellement suivant une séquence qui se répète tous les 243 ans, avec des paires de transits espacés de 8 ans suivis de longs intervalles de 121,5 et 105,5 ans. Avant 2004, la paire de transit précédente date de décembre 1874 et décembre 1882. Le premier de la paire de transits du début du XXIe siècle a eu lieu le 8 juin 2004 et le suivant aura lieu le 6 juin 2012. Après 2012, les prochains transits auront lieu en 2117 et 2125.
Alignements
Normalement, quand Vénus et la Terre sont en conjonction, elles ne sont pas alignées avec le Soleil car l'orbite de Vénus est inclinée de 3,4° par rapport à celle de la Terre et passe donc en dessous ou au dessus du Soleil dans le ciel. Observée depuis la Terre, Vénus en conjonction inférieure peut être écartée jusqu'à 9,6° du Soleil bien que l'inclinaison ne soit que de 3,4°. Comme le diamètre angulaire du Soleil est d'environ 1/2 degré, Vénus passe alors au dessus ou en dessous du Soleil à plus de 18 diamètres solaires. Le transit advient quand les deux planètes sont en conjonction au moment ou presque au moment où elles croisent la ligne d'intersection de leurs plans orbitaux.
Les transits se répètent suivant une séquence de 243 ans avec une paire de transits séparés de 8 ans suivis d'un intervalle de 121,5 ans, une autre paire de transits séparés de 8 ans et un intervalle de 105,5 ans. Cette période de 243 ans provient du fait que 243 années sidérales (365,25636 jours, un peu plus que l'année tropique) fait 88757,3 jours et 395 années sidérales de Vénus (224,701 jours) fait 88757,9 jours. Ainsi, après cette période, Vénus et la Terre sont revenues quasiment aux mêmes positions sur leur orbite. Cette période correspond à 152 périodes synodiques de Vénus.
La séquence 105,5 / 8 / 121,5 / 8 n'est pas la seule possible dans la période de 243 ans à cause du léger décalage entre la conjonction et le passage à la ligne des nœuds. Avant 1518, il n'y avait que trois transits tous les 243 ans suivant la séquence 8 / 113,5 / 121,5, et les huit transits précédant celui de l'an 546 étaient espacés de 121,5 ans. La séquence actuelle continuera jusqu'en 2846 et sera alors remplacée par la séquence 105,5 / 129,5 / 8. Ainsi, la période de 243 ans est relativement stable mais le nombre de transits et leur espacement pendant cette période change au cours des âges.
Frôlements et transits simultanés
Parfois, Vénus ne fait que frôler le disque solaire durant un transit. Dans ce cas, il est possible que certaines régions de la Terre ne voient qu'un transit partiel tandis que ce transit est vu complet depuis d'autres régions. Le dernier transit de ce type date du 7 décembre 1631 et le prochain est pour le 13 décembre 2611.
De même, il est possible que le transit soit partiellement visible depuis certaines régions tandis qu'il ne sera pas observable depuis d'autres. La dernière occurrence d'un tel cas remonte au 19 novembre 541 av. J.-C. et la prochaine est pour le 14 décembre 2854. Ce transit de 2854, ne pourra pas être observé depuis le centre de la face éclairée de la Terre, il ne sera partiellement visible que depuis une partie de l'hémisphère Sud.
L'occurrence simultanée d'un transit de Mercure et d'un transit de Vénus est possible mais dans un futur très lointain. Le prochain est prévu pour le 26 juillet 69 163 puis le suivant en l'an 224 508.
L'occurrence simultanée d'une éclipse solaire avec un transit de Vénus est possible mais très rare, la prochaine éclipse simultanée avec un transit de Vénus est prévue le 5 avril 15 232.
Le lendemain du transit du 3 juin 1769, il y eut une éclipse totale de Soleil visible depuis le Labrador, le Groenland et le nord-est sibérien.
Prochain transit de Vénus
Le prochain transit de Vénus aura lieu le 6 juin 2012, celui-ci sera entièrement invisible pour les européens car il se passera entre 22:09 et 04:49 UTC, on observera tout au plus, la fin du phénomène à l'aube. Le phénomène sera parfaitement visible depuis Hawaii, l'Australie, le pacifique et l'Asie orientale.
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