Le blizzard

Généralités

Le blizzard désigne deux conditions météorologiques différentes de très basse visibilité dans la neige :

une tempête de neige qui combine de basses températures avec des vents très forts chargés de flocons de neige réduisant considérablement la visibilité.
poudrerie (Canada français) ou chasse-neige élevé (France), de neige très légère tombée dernièrement à des températures froides. Ce type de blizzard se produit après la chute de la neige, lorsque du vent fort arrache la couche de neige du sol. Ce blizzard, appelé "blizzard de surface" peut durer des jours dans les endroits très exposés.

Le mot, qui vient de la langue allemande, fut utilisé en premier dans un quotidien d'une petite ville du Minnesota aux États-Unis et s'est répandu depuis dans la plupart des pays nordiques. Ce phénomène est particulièrement craint au Canada et dans le nord des États-Unis car il réduit grandement la visibilité, parfois jusqu'à quelques mètres. Les personnes qui ne sont pas à l'abris peuvent facilement se perdre dans la tempête.

Blizzard de tempête

Lorsqu'une dépression en intensification se dirige vers un anticyclone plus ou moins stationnaire, le gradient de pression atmosphérique devient très serré entre ces deux systèmes. Les vents qui sont proportionnels à ce gradient, augmentent sur la région où se dirige la dépression. Si le tout se passe en hiver durant une tempête de neige, les vents violents soulèveront la neige qui tombe pour donner de la poudrerie. Cette dernière réduit la visibilité et forme des congères. De plus, le refroidissement éolien est important, augmentant le risque d'engelures. Ces trois éléments combinés (neige, poudrerie, refroidissement éolien) donnent la première définition d'un blizzard.

Ce type de tempête de neige extrême est commun dans le nord-est des États-Unis, l'est du Canada et les Prairies canadiennes.

Blizzard de surface

Lorsqu'il ne tombe pas de neige mais qu'il en existe une couche très poudreuse au sol, elle peut facilement être soufflée par le vent. Des conditions similaires à celle d'une tempête de neige peuvent alors se produire. Ce genre de situation va se réaliser lorsqu'un fort anticyclone s'intensifie derrière une dépression. Le gradient de pression prend de l'importance en engendrant des vents forts. En général, il n'y a pas de couverture nuageuse lorsqu'un tel blizzard se passe.

La configuration du terrain est cruciale dans la formation ou la dissipation. Il faut un terrain relativement plat et sans obstacles. La présence d'arbres, en particulier les conifères, d'arbustes ou autre végétation le moindrement dense va entraver le déplacement de la neige et atténuer la poudrerie. De plus, il faut que la température soit très froide sans avoir été au-dessus du point de congélation afin que la neige soit non durcie et sous forme de cristaux de glace très fins. C'est pourquoi ce type de blizzard est fréquent en hiver dans l'arctique, l'antarctique, les Prairies canadiennes, les Grandes Plaines américaines, en Sibérie et dans le nord de la Chine.

Types de blizzard de surface

Il y a trois types de blizzard de surface :

Advection horizontale

Les vents forts déplaçant la neige d'un endroit à l'autre sur de grandes distances en terrain plat. Dans ce cas, la visibilité peut être nulle au sol mais être excellente à quelques mètres au-dessus de celui-ci.
Advection verticale

Un certain mouvement vertical à l'échelle synoptique existe dans l'atmosphère qui fait que la neige est soulevée plus haut par le vent. On voit alors la formation vagues de poudrerie pouvant atteindre 500 mètres d'épaisseur. La visibilité variant entre ces vagues.
Mélange convectif-mécanique

Si l'atmosphère est instable, on a la formation de rouleaux de convection similaires à ceux se formant au bout des ailes d'un avion. La neige suit alors le rouleau principal. Les vents peuvent soulever d'énormes quantités de neige en peu de temps si bien que les congères peuvent ensevelir des maisons et rendre la respiration impossible.

Critères d'identification du blizzard

Au Etats-Unis, On considère que la visibilité doit être de moins de 0,5 km avec des vents de 60 km/h durant plus de trois heures pour qu'une tempête se classe comme un blizzard. Le terme y est plus rarement utilisé pour définir un blizzard de surface.

Au Canada, le refroidissement éolien doit être équivalent à −25 °C, la visibilité être à moins de 1 km et les vents souffler à au moins 40 km/h durant 4 heures pour qu'une des deux situations soit définie comme un blizzard. Cependant, le terme en français canadien est généralement associé au blizzard de surface.

D'autres pays ont d'autres critères. Par exemple, la Grande-Bretagne demande que la neige tombe modérément à fortement avec des vents de 50 km/h et des visibilités inférieures à 200 mètres.

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